Los miembros contribuyen equitativamente al capital de sus cooperativas y administran dicho capital en forma democrática. Por lo menos una parte de dicho capital es propiedad común de la cooperativa. Normalmente los miembros reciben una retribución limitada, si es que la hay, sobre el capital aportado. Los asociados asignan los excedentes para todos o alguno de los siguientes fines: el beneficio de los asociados en proporción a sus operaciones con la cooperativa; el apoyo de otras actividades aprobadas por la membresía y el desarrollo de su cooperativa, mediante la posible creación de reservas, las cuales podrían ser, en todo o en parte, indivisibles.

Las cooperativas son organizaciones autónomas de ayuda mutua, controladas por sus miembros. Si entran en acuerdos con otras organizaciones, incluidos los gobiernos, o si obtienen capital de fuentes externas, lo hacen en términos que aseguren el control democrático por parte de sus asociados y mantengan la autonomía de la cooperativa.